化妝水最高比例的成分為水，所以化妝水的用途主要是藉由水來完成保養的目的。
水除了有濕潤降溫的作用外，還具備介質傳導的功能。因為許多有益於肌膚健康的成分是水溶性，必須藉由水才能進入皮膚角質當中。然而通常皮膚外層的皮脂膜會阻擋水的進入，所以化妝水的使用通常在洗臉之後皮脂膜消除還未重新覆膜時，做為皮膚收斂鎮靜並吸收水溶性有效成分的保養時機。
在體表上的水很容易揮發，一般在化妝水之後就會接著覆蓋油性或乳化的油水雙重特性的乳液或霜類，繼續讓皮膚吸收水溶性及油溶性的有效成分。然而有些人排斥乳液及霜類保養品的觸感，所以使用化妝水就是唯一能夠從皮膚外補充有效成分的方式。
化妝水的另一個用途是再次清潔。不過目前的潔面產品的清潔效果都很不錯，將化妝水做為清潔補充效果的意義不是很大。若是處在用水不易無法使用潔面產品的環境當中，可以使用化妝水+化妝棉擦拭臉部肌膚來達到簡單的清潔效果，不過這種方式還是盡量避免選用含有酒精及醇類刺激性的化妝水來清潔肌膚。
乾性肌膚保養重點得注重在角質細胞間脂質提升的效果，因為乾性肌膚角質細胞間脂質的不足很容易使得皮膚水分流失，然而單獨使用化妝水很容易會適得其反。所以建議乾性肌膚的朋友使用化妝水後還是配套使用有稠度的精華液、乳液或霜類為佳。
